Contar estrelas é fascinante, mas também um enigma, pois a contagem só pode ser feita de dentro da galáxia observada.
Maggie Masetti, líder de mídias sociais da NASA e gestora do site da missão do Telescópio Espacial James Webb, revela que a pergunta sobre quantas estrelas existem no Sistema Solar sempre leva a respostas intrigantes, porém, potencialmente decepcionantes. Na prática, não há uma resposta definitiva, apesar das várias estimativas.
Contar as estrelas da Via Láctea, a galáxia espiral que abriga nosso Sistema Solar, é um desafio monumental, principalmente da nossa perspectiva aqui na Terra. A galáxia não pode ser fotografada em sua totalidade; apenas imagens do Plano Galáctico, a faixa luminosa visível no céu noturno, estão disponíveis.
Para comparar a quantidade de estrelas do universo com a areia de uma praia, o site da Agência Espacial Europeia (ESA) sugere medir um pequeno volume de areia e multiplicar pela proporção da área total.
Há um século, acreditava-se que todas as estrelas pertenciam à Via Láctea, mas em 1924, Edwin Hubble, o renomado astrônomo americano cujo nome batiza o famoso telescópio, fez uma descoberta revolucionária: ele mediu a distância da Nebulosa de Andrômeda e provou que era uma galáxia distante demais para fazer parte da nossa galáxia.
Pesando a Galáxia: Estimativas do Número de Estrelas
Para calcular a quantidade de estrelas na Via Láctea, o primeiro passo é determinar a massa da galáxia. No entanto, “pesar” uma galáxia desse porte é uma tarefa complexa e indireta.
Esse cálculo é realizado com base em modelos teóricos e observações diretas. O processo envolve analisar a rotação da galáxia e o espectro de luz que ela emite.
Entre os métodos utilizados estão: a observação da velocidade orbital de estrelas e aglomerados globulares em torno do centro galáctico, os efeitos gravitacionais da Via Láctea sobre as galáxias vizinhas e a análise da distribuição da matéria escura inferida.
Após superar desafios, como definir com precisão as bordas da galáxia, a estimativa mais atual indica que a Via Láctea possui uma massa total de cerca de 1,5 trilhões de massas solares. Esse valor abrange não apenas estrelas, mas também poeira e matéria escura. Considerando que a matéria escura, apesar de não emitir, absorver ou refletir luz, compõe 90% do total, apenas cerca de 10% da massa da galáxia corresponde à matéria visível, como estrelas, gás e poeira.
Para os padrões astronômicos, a Via Láctea é classificada como uma galáxia grande, embora não tão massiva quanto a vizinha Andrômeda, por exemplo.
Contando Estrelas na Via Láctea: O Desafio das Estimativas
O próximo passo é isolar a massa estelar, que compõe uma parte significativa dos 10% de matéria visível encontrados na “pesagem” galáctica.
Para obter uma estimativa total de estrelas, é crucial considerar a massa média dessas estrelas brilhantes. Contudo, essa tarefa é complexa, pois as estrelas variam amplamente em tamanho, desde pequenas anãs marrons até gigantes supermassivas.
Dado o cálculo de que a Via Láctea tem cerca de 1,5 trilhões de massas solares no total, e sabendo que 10% disso corresponde à matéria visível, temos cerca de 150 bilhões de massas solares atribuídas a estrelas e outros componentes visíveis.
Assumindo que a maioria dessa matéria visível seja composta por estrelas e usando a massa média de uma estrela semelhante ao Sol, os astrônomos estimam que há entre 100 e 400 bilhões de estrelas na Via Láctea. Esse intervalo é o consenso atual entre os cientistas.
Vale ressaltar que essas estimativas refletem o melhor entendimento atual e estão sujeitas a mudanças com o avanço de novos métodos de observação e análise.
Embora indireto, o método de estimativa baseado na massa total serve como uma “segunda opinião” valiosa, complementando outras abordagens como a observação direta de partes da galáxia, modelos computacionais de formação e evolução estelar e a análise da luz total emitida.
Gaia: A Revolução no Mapeamento Estelar da Via Láctea
Desde dezembro de 2013, a missão Gaia da ESA tem se destacado como uma das mais avançadas ferramentas para contar estrelas na Via Láctea. Este satélite de observação já mapeou as posições de 1,7 bilhão de estrelas, abrangendo desde o interior do Sistema Solar até distâncias de 326 anos-luz.
Com precisão notável, Gaia pode mapear estrelas a até 30 mil anos-luz de distância. Seu principal objetivo é criar um mapa tridimensional detalhado da Via Láctea, medindo não apenas a posição, distância e movimento das estrelas, mas também coletando dados sobre seu brilho, temperatura e composição.
Embora não conte literalmente cada estrela da galáxia, Gaia fornece os dados mais precisos e abrangentes disponíveis sobre a população estelar da Via Láctea. Isso permite aos astrônomos fazer estimativas mais refinadas do número total de estrelas e entender melhor a estrutura e composição da galáxia.
Jos de Bruijne, cientista envolvido na missão Gaia, espera que até o final de sua missão, no próximo ano, os cientistas tenham uma visão mais clara do número de estrelas na galáxia. No entanto, ele admite à Space.com que “incertezas significativas provavelmente permanecerão”.
Para explorar mais sobre Gaia e seu trabalho no mapeamento das estrelas da Via Láctea, visite o site oficial da missão.
