Startup britânica Real Ice na mira de críticas, mas com resultados promissores
Lá no meio do gelo congelante do Ártico canadense, cientistas e empreendedores encaram temperaturas congelantes, ventos cortantes e tempestades de neve para perfurar o gelo marinho e bombear a água do mar, que depois se congela na superfície.
A startup britânica Real Ice está firmemente posicionada em Cambridge Bay, uma vila remota em Nunavut, para testar se conseguem cultivar e reviver o gelo marinho do Ártico. O objetivo? Ampliar o gelo em mais de 1,5 milhão de quilômetros quadrados — uma área maior que a Califórnia — na tentativa de desacelerar ou até reverter a perda de gelo no verão, ajudando a combater a crise climática causada pelo homem.
É um plano audacioso, e só um dos muitos esforços controversos de geoengenharia para salvar as regiões polares do planeta, que incluem desde a instalação de cortinas subaquáticas gigantes para proteger camadas de gelo até a dispersão de minúsculas bolinhas de vidro para refletir a luz solar.
Claro, há quem critique duramente a Real Ice, acusando-a de métodos não comprovados em larga escala, ecologicamente arriscados e distrações que desviam a atenção da causa real da mudança climática — os combustíveis fósseis. Mas a empresa defende que seu plano se inspira em processos naturais e representa uma última cartada para proteger um ecossistema em extinção, à medida que o mundo continua falhando em agir com rapidez contra as mudanças climáticas.
Consequências do Aquecimento Global
O gelo marinho do Ártico está derretendo em ritmo acelerado à medida que a queima desenfreada de combustíveis fósseis continua aquecendo o planeta. Desde meados da década de 1980, a quantidade de gelo grosso e duradouro diminuiu impressionantes 95%. O gelo que sobrou é fininho e frágil, sem a mesma capacidade de resistência. Alguns cientistas alertam que o Ártico pode não ter mais gelo no verão já na década de 2030.
Essa perda de gelo marinho tem repercussões globais. Sua superfície branca e reflexiva ajuda a manter o planeta mais fresco, refletindo os raios solares de volta ao espaço. Mas quando esse gelo derrete, o oceano mais escuro que se expõe absorve muito mais calor solar. É um ciclo perigoso: o aquecimento global derrete o gelo, e o derretimento acelera ainda mais o aquecimento. É uma conta regressiva para um futuro cada vez mais quente e instável.
Qual é o plano da Real Ice?
O plano da Real Ice para proteger o gelo marinho do Ártico é usar bombas submersíveis elétricas instaladas sob o gelo. Essas bombas bombeiam a água do mar para a superfície, onde ela se congela e forma uma camada extra de gelo.
Além disso, a startup também remove a neve do topo do gelo, eliminando a camada isolante e ajudando o gelo a crescer ainda mais na parte de baixo. “É como abrir uma nova camada para o gelo marinho se expandir”, explica Andrea Ceccolini, co-CEO da Real Ice.
A Real Ice vem testando essa técnica há quase dois anos no Ártico. Começaram com testes no Alasca no ano passado, para garantir que o equipamento pudesse suportar o frio extremo. Depois, iniciaram os testes em Cambridge Bay, no Canadá, em janeiro deste ano. Em apenas cinco meses, cobrindo cerca de 4.000 metros quadrados, o gelo ganhou, em média, 50 centímetros de espessura adicional em comparação com áreas de controle.
Agora, uma nova rodada de experimentos começou em novembro, com resultados ainda mais promissores: em apenas 10 dias, o gelo já estava 10 centímetros mais espesso nas áreas testadas. O objetivo da Real Ice? Aumentar o gelo marinho em áreas do Ártico para desacelerar ou até reverter a perda de gelo e ajudar a mitigar as mudanças climáticas.
Eles retornarão no próximo ano e, novamente, em maio, para medir quanto gelo foi acumulado. Com base nos resultados anteriores, a Real Ice projeta um ganho de gelo entre 40 a 80 centímetros, segundo Ceccolini.
“É apenas o começo”, comenta Shaun Fitzgerald, diretor do Centro para Reparação Climática da Universidade de Cambridge, que tem colaborado com a Real Ice. Em entrevista à CNN, ele afirmou que os primeiros resultados são promissores, mas ainda precisamos de mais experimentos e dados para ter certeza. “Estou otimista”, completou.
O plano da Real Ice, a longo prazo, é automatizar o processo usando drones subaquáticos. Cada drone terá cerca de 2 metros de comprimento e será movido por hidrogênio verde. Esses drones farão buracos no gelo por baixo, utilizando brocas aquecidas para continuar o crescimento do gelo. Ceccolini estima que seriam necessários cerca de 500.000 drones em operação total e que eles seriam cuidadosamente implantados, evitando rotas de migração de animais e rotas marítimas.
Se tudo correr como o planejado, a Real Ice acredita que possam escalar esse projeto em oito a dez anos.
No entanto, não será barato. A startup estima que o custo possa variar entre US$ 5 bilhões (cerca de R$ 30 bilhões) e US$ 6 bilhões (cerca de R$ 36 bilhões) por ano para expandir o gelo em 1,5 milhão de quilômetros quadrados — uma área que consideram grande o suficiente para desacelerar e, possivelmente, reverter as perdas de gelo marinho no verão do Ártico, segundo Ceccolini.
A Real Ice é, em grande parte, autofinanciada, mas conta com algum apoio de investidores. A longo prazo, eles esperam que fundos globais ou governos assumam o financiamento. Além disso, têm a ideia de vender “créditos de refrigeração”, onde poluidores pagariam para congelar o gelo, visando compensar sua própria pegada de carbono.
É uma proposta atraente, mas muitos cientistas continuam céticos sobre a viabilidade desse plano em grande escala.
“Extremamente Questionável”
A ciência pode ser sólida, como afirma Jennifer Francis, cientista sênior do Woodwell Climate Research Center. “O gelo vai ficar significativamente mais espesso e brilhante em áreas locais próximas às bombas”, diz ela em entrevista à CNN. Mas a grande dúvida que permanece é se esse gelo marinho será suficiente e persistente o bastante para realmente fazer alguma diferença na crise climática. “Tenho sérias dúvidas”, completa.
A escalabilidade do plano da Real Ice é, segundo Liz Bagshaw, professora associada em mudanças ambientais polares na Universidade de Bristol, “extremamente questionável”. Ela também destaca os potenciais impactos ecológicos de longo prazo em uma região já vulnerável. “Essas intervenções são, no mínimo, moralmente duvidosas e, na pior das hipóteses, eticamente irresponsáveis”, afirma à CNN.
Dezenas de cientistas expressaram preocupações em um relatório recente sobre geoengenharia polar, alertando para “consequências graves e imprevistas”, incluindo o impacto ambiental de uma presença humana em uma escala sem precedentes no Ártico.
Ceccolini não nega que o projeto possa ter efeitos sobre o ambiente marinho – por exemplo, o crescimento de algas pode ser alterado pela espessura do gelo. Mas ele acredita que esses impactos serão, em geral, limitados.
O futuro do projeto depende de provar que o espessamento do gelo é eficaz e que não cria efeitos colaterais significativos, diz ele. “Tudo o que fazemos tem um impacto”, afirma Ceccolini. “O problema é que há um impacto muito mais dramático em simplesmente deixar as coisas como estão.”
