Os cientistas são desafiados pela descoberta de um corpo de apenas 1 metro, alterando a visão sobre a evolução humana.
Há quase 21 anos, um achado surpreendente revelou o Homo floresiensis, uma antiga espécie humana que viveu na ilha indonésia de Flores até cerca de 50.000 anos atrás. Esse “hobbit”, como é conhecido, questionou a visão tradicional da evolução humana, que geralmente é descrita como uma progressão linear do simples ao complexo.
O mistério persiste: como o Homo floresiensis, um ser tão pequeno, conseguiu se deslocar através do oceano profundo até Flores? E por que ele desapareceu? Essas perguntas continuam sem resposta.
Recentemente, uma nova análise de fósseis, publicada na revista Nature Communications, trouxe novas perspectivas. Os restos examinados incluem um fragmento de úmero e dois dentes encontrados em Mata Menge, um dos dois sítios na ilha onde fósseis dessa espécie foram descobertos.
Os pesquisadores afirmam que os “hobbits” evoluíram para tamanhos reduzidos há milênios, provavelmente sendo uma versão anã do Homo erectus.
O estudo sugere que esses diminutos humanos eram provavelmente uma adaptação reduzida do Homo erectus, o ancestral humano que saiu da África há cerca de 1,9 milhões de anos. O Homo erectus, conhecido por seu porte ereto e tamanho corporal semelhante ao dos humanos atuais, já foi encontrado na ilha de Java, outras regiões da Ásia e na África.
A equipe acredita que, há cerca de um milhão de anos, o primeiro humano que chegou à ilha isolada de Flores passou por uma diminuição drástica no tamanho corporal ao longo de aproximadamente 300.000 anos. Esse fenômeno é comum em animais que habitam ilhas isoladas, onde recursos são limitados.
“Ter um corpo pequeno pode ter sido uma vantagem, pois requer menos alimento e menos tempo para crescer e se reproduzir”, explicou Yousuke Kaifu, principal autor do estudo e professor da Universidade de Tóquio. “A ilha de Flores, sem predadores mamíferos e outros hominídeos, permitiu que o tamanho reduzido fosse viável.”
Com base nas medidas do osso encontrado, a equipe estimou que o “hobbit” teria cerca de 100 centímetros de altura. Além disso, os dentes descobertos no mesmo sítio, apesar de menores, mostraram grande semelhança com os do Homo erectus encontrado em Java.
A análise digital do osso confirma que o fragmento pertence a um adulto, não a uma criança. O úmero, estimado entre 21,1 e 22 centímetros, é o menor fóssil de membro humano já encontrado.
Os sedimentos que envolveram os fósseis foram datados em pesquisas anteriores, revelando uma idade de aproximadamente 700.000 anos.
Novas Revelações Sobre os “Hobbits” de Flores
O “hobbit” descoberto é seis centímetros menor do que o espécime original encontrado em Liang Bua, uma caverna localizada a cerca de 75 quilômetros a oeste de Mata Menge em 2003. Este esqueleto quase completo, datado de aproximadamente 60.000 anos, é um dos poucos lugares onde fósseis de “hobbits” foram encontrados.
Essa diferença de tamanho entre os espécimes pode refletir variações naturais semelhantes às observadas em populações humanas atuais. De modo geral, a pesquisa sugere que o tamanho reduzido da espécie se manteve bastante estável ao longo do tempo.
Os recentes achados, incluindo dentes, fragmentos de mandíbula e crânio, revelam quatro indivíduos da espécie Homo floresiensis. Juntamente com os fósseis de Liang Bua, esses vestígios indicam que os pequenos humanos prosperaram na ilha, mesmo diante de predadores como dragões de Komodo de três metros e crocodilos.
“A redução inicial e a subsequente estabilidade do tamanho corporal sugerem que ser menor foi uma vantagem para a sobrevivência desses humanos antigos na ilha isolada”, afirmaram os pesquisadores em um comunicado.
A descoberta do “hobbit”, junto com a identificação posterior de outros dois hominídeos de tamanho reduzido — Homo naledi na África do Sul e Homo luzonensis nas Filipinas —, e dos imponentes Denisovanos, ampliou a compreensão dos paleoantropólogos sobre a diversidade humana. Agora, é amplamente aceito que várias espécies humanas coexistiram com nossa própria espécie, Homo sapiens.
Antes do achado do Homo floresiensis, a visão predominante entre os especialistas era a de que apenas uma única espécie humana evoluía ao longo do tempo, com variações regionais.
O Enigma da Origem dos “Hobbits”
Nem todos os especialistas estão convencidos da teoria de que o Homo erectus de grande porte seja o antecessor direto do Homo floresiensis e que o “hobbit” seria uma versão anã desse ancestral, afirmou Gerrit van den Bergh, coautor e professor sênior no Centro de Ciência Arqueológica da Universidade de Wollongong, na Austrália.
Com uma caixa craniana pequena e ossos do pulso semelhantes aos de chimpanzés, o “hobbit” pode ter uma relação mais próxima com hominídeos de menor porte, como o Homo habilis, que era conhecido somente na África, argumentam outros especialistas.
Matt Tocheri, presidente de pesquisa em origens humanas da Universidade Lakehead em Ontário, Canadá, expressou dúvidas sobre a ideia de que o “hobbit” seria uma versão reduzida do Homo erectus.
“Concordo que há evidências de que hominídeos pequenos estavam presentes em Flores há pelo menos 700.000 anos. Mas isso realmente significa que seus primeiros ancestrais na ilha eram maiores?” questionou Tocheri, que também atua como pesquisador associado do Programa de Origens Humanas do Instituto Smithsonian.
“Acho que essa questão ainda não tem uma resposta definitiva e continuará a ser um tópico de pesquisa por um bom tempo”, afirmou Van den Bergh. Ele explicou que os restos dos “hobbits” encontrados em Mata Menge, entre 2014 e 2016, estavam fragmentados e não foram imediatamente identificados. Mais tarde, um dos autores do estudo reconstruíu meticulosamente o úmero.
“Os fósseis são encontrados em arenito muito duro”, relatou Van den Bergh por e-mail. “Somos obrigados a usar cinzéis e martelos para quebrar os sedimentos, o que resulta na recuperação dos fósseis em vários pedaços.”
Para esclarecer o debate sobre a origem dos “hobbits”, seriam necessários restos de hominídeos em Flores datados do período de chegada à ilha, pouco mais de 1 milhão de anos atrás, afirmaram tanto Van den Bergh quanto Tocheri.
Quando o “hobbit” foi descoberto, alguns especialistas em evolução humana sugeriram que os ossos pertenciam a um humano moderno com um distúrbio de crescimento, como a microcefalia, que resulta em uma cabeça e corpo pequenos, além de possíveis comprometimentos cognitivos. Essa teoria, embora tenha gerado debates acirrados, foi amplamente descartada desde então.
O estudo confirmou que não há sinais de doenças no úmero analisado.
“Cada pequeno fragmento de Homo floresiensis ou de qualquer outro hominídeo é de valor imenso”, destacou Tocheri. “Esses fósseis são a nossa única conexão com o passado evolutivo da nossa espécie. Sem eles, não teríamos nenhuma ideia do que ocorreu no passado.”
