Lobos Etíopes: Além de Predadores, Eles Também São Polinizadores, Diz Estudo

Eles são um dos poucos mamíferos que já foram vistos tomando néctar!

Lá nos anos 80, o biólogo Claudio Sillero foi dar aquele rolê na Etiópia pra estudar os lobos e acabou se deparando com algo completamente fora da curva. Ele notou que esses predadores, que estavam mais para vilões de filme, estavam dando uma lambida nas flores coloridas da planta red hot poker – ou kniphofia, como é chamada por aí – que cresce pelas terras altas da região.

Agora, presta atenção: beber néctar não é lá uma atividade comum entre os mamíferos, e, pelo que se sabe, esse foi o primeiro registro de um grande carnívoro fazendo isso. Surreal, né? E o mais impressionante: o bicho não estava nem aí, estava realmente curtindo a “sobremesa”, como Sillero contou, todo descontraído. O biólogo, que é professor de biologia da conservação na Universidade de Oxford, não esperava que os lobos tivessem esse tal “dente doce”.

Com isso, Sillero e sua turma de cientistas, que já tinham visto esse comportamento estranho acontecendo ao longo dos anos, decidiram investigar melhor o que rolava. E olha só: no final de novembro, eles publicaram um estudo na revista Ecology, onde detalham tudo isso pela primeira vez e, pasmem, dizem que esses lobos podem até ajudar a polinizar essas flores incríveis!

O estudo, assinado pelo próprio Sillero e seus colegas, acompanhou seis lobos de três matilhas diferentes por quatro dias seguidos, lá no final de maio até o começo de junho, justo no pico da temporada de floração dessa planta, que dura uns seis meses. E o que eles descobriram? Bom, parece que esses lobos, além de caçadores implacáveis, podem estar ajudando a espalhar o pólen por aí.

Todos os lobos que os pesquisadores observaram estavam se deliciando com as flores, embora o tempo que passavam nessa “refeição” fosse super variável, indo de um minuto rapidinho até 1h30, ou seja, alguns estavam realmente dando um rolê por ali.

Esses predadores, que estão em risco de extinção, são monitorados constantemente pelo Programa de Conservação do Lobo Etíope, que Sillero fundou em 1995, logo depois das suas primeiras incursões pela região.

Agora, os lobos etíopes se alimentam basicamente de roedores pequenos — ou seja, o néctar é só um extra, uma “gordurinha” na dieta carnívora, de acordo com Sillero.

Os cientistas têm uma explicação para esse hábito curioso: a famosa “hipótese da sobremesa”, que basicamente diz que as espécies, quando encontram um recurso extra que adoram, vão aproveitar, mas não por necessidade. E não são só os lobos que curtem esse néctar não! Outros animais da região também se esbaldam com a doçura das flores. Sillero ainda lembra que os babuínos têm uma queda por elas, as cabras montesas fazem questão de dar uma provada e até os cães domésticos não resistem.

Depois de ver as crianças dos pastores locais brincando e lambendo as flores, Sillero não conseguiu segurar a curiosidade e resolveu dar uma mordida também, descrevendo o sabor como “realmente muito doce e bem gostoso”. Quem diria, né? Até o biólogo entrou na onda!

Os lobos estão realmente se superando, hein? A quantidade de pólen que fica grudada no focinho deles é impressionante! Além disso, alguns desses lobos foram flagrados visitando até 30 flores em uma única passada — o que, segundo Sillero, sugere que eles estão dando uma mãozinha na polinização, levando o pólen de uma flor para outra, sem nem perceber.

E olha que interessante: este é o primeiro registro de um grande carnívoro atuando como polinizador, uma descoberta que deixa o estudo ainda mais fascinante!

Flores polinizadas por lobos?

Parece ficção científica, mas o conceito não está tão longe da realidade. As plantas red hot poker, conhecidas por suas flores tubulares e vibrantes, são geralmente polinizadas por pássaros, segundo Jeff Ollerton, professor da Universidade de Northampton, no Reino Unido, e autor do livro Pollinators and Pollination. Ele, que não esteve diretamente envolvido no estudo, comentou que, apesar de os lobos poderem estar contribuindo com a polinização, isso provavelmente não acontece em uma escala grande. “Não é impossível… Se eles realmente ajudam, devem ser um apoio bem pequeno comparado aos pássaros”, afirmou.

Falando em tamanho, as plantas red hot poker podem atingir até 1,75 metros de altura, enquanto os lobos etíopes ficam por volta dos 60 centímetros de altura e 1 metro de comprimento. Isso significa que os lobos provavelmente estão acessando apenas as flores mais baixas, que são as mais velhas, já polinizadas ou até mesmo aquelas que não têm mais potencial reprodutivo.

Apesar disso, Ollerton fez um ponto importante: a polinização por mamíferos ainda é subestimada. “Essas observações são só o começo para entendermos de verdade se os lobos são ou não polinizadores”, disse ele. E vale lembrar que, entre os mamíferos, os morcegos são os grandes campeões da tarefa de espalhar pólen. Quem diria que os lobos, com seu jeitão feroz, também podem ter um papelzinho a mais no ecossistema?

Mas, claro, ainda tem muito mistério no ar! É preciso mais pesquisa para entender se o possível dano que os mamíferos não voadores, como os lobos, causam às flores ao se alimentar de néctar acaba superando os benefícios de polinização que eles oferecem. Afinal, esse equilíbrio ainda está em jogo.

Sillero, sempre com a visão afiada, já está pensando nas próximas etapas: futuras pesquisas podem focar em descobrir com que frequência os lobos acabam carregando pólen em seus focinhos e também analisar quantas vezes as flores recebem visitas de diferentes espécies polinizadoras. Ou seja, a jornada de investigação está apenas começando!

Uma Espécie Emblemática

Os lobos etíopes são como uma joia rara e quase perdida, endêmicos dos prados afroalpinos da Etiópia e confinados a algumas regiões isoladas. Atualmente, restam apenas 454 indivíduos adultos dessa espécie. Eles sofreram um impacto devastador devido à perda de habitat, causada pela crescente população da Etiópia, e por doenças transmitidas por cães domésticos.

Mas a história não é só de tragédia. Com a ajuda de pesquisas e diversas iniciativas de conservação, o Programa de Conservação do Lobo Etíope conseguiu estabilizar a população, e, em 2004, a IUCN reclassificou a espécie de “criticamente ameaçada” para “ameaçada”.

Sillero, à frente de tudo isso, não está apenas em busca de salvar os lobos. Ele quer envolver o público com descobertas fascinantes, como a surpreendente revelação de que esses lobos bebem néctar. Isso, segundo ele, é uma maneira de aumentar o conhecimento e a familiaridade com a espécie. “É um modelo óbvio para política de conservação”, afirma ele.

Com o lobo etíope, o canídeo mais raro da África, servindo de espécie-bandeira, Sillero tem a esperança de que os esforços de conservação resultem em uma proteção mais eficaz, não só para os lobos, mas também para a biodiversidade local e as comunidades ao redor.